概述德國中世紀文學基本上是德國封建社會時期的文學。

德國中世紀的起點，歷史學家公認是從公元476年西羅馬帝國滅亡開始，但德國中世紀文學的開始，大多數(shù)文學史家認為應從八世紀算起，因為古代高地德語在八世紀才漸漸形成；德國中世紀文學的結束，一般認為到十五世紀末。公元476年西羅馬帝國的滅亡，標志著奴隸制的崩潰，作為日爾曼族一支的法蘭克人在歐洲建立起一個強大的法蘭克國家。封建制度在不平衡的情況下開始發(fā)展起來，到九世紀初，基本上完成了封建化的過程。

法蘭克王國的鼎盛時期是查理大帝（742—814）在位時期，他在800年加冕成為皇帝。到九世紀末，在查理大帝的帝國版圖上出現(xiàn)了三個王朝，即在他死后由他的三個孫子所分別統(tǒng)治的東法蘭克王朝、西法蘭克王朝和中法蘭克。馬克思曾寫道：“查理帝國是近代法蘭西、德意志和意大利奠基的先導”。

隨著封建制度的形成和發(fā)展，作為意識形態(tài)之一的文學在中世紀也有了相應的發(fā)展。直到八世紀之前，在說高地德語的地區(qū)，還幾乎沒有人讀和寫。那時教會擁有很大的勢力，僧侶們使用拉丁語言文字。約在750年才開始有人把《圣經(jīng)》從拉丁語口譯成古代高地德語，用于布道。

后來逐漸出現(xiàn)了以宗教宣傳為目的的詩歌，它們的創(chuàng)作者多是僧侶教士。在這種情況下，古代高地德語文學受到了排擠和摧殘，但是在德國人民中間產(chǎn)生的許多故事、傳說、咒語等還是以詩歌的形式借助口頭得以流傳下來。十世紀福爾達的一個僧侶用文字記下了出之八世紀的兩首咒語。

到十九世紀人們在麥爾堡發(fā)現(xiàn)了大約是十世紀中葉記載下來的一些咒語，文學史稱之為“麥爾堡咒語”。在這些咒語中反映了人們的愿望和要求。詩歌多半是用于勞動或跳舞時伴唱的，有的是歌詠愛情的情歌，有的是頌揚在世的統(tǒng)治者或昔日的英雄的贊歌。還是富爾達的僧侶，他們約在810至820年之間用古高地德語記錄下了一首歌，也是的一首，這就是《希爾德布蘭特之歌》。

除此，一個無名詩人在830年用古薩克遜語寫了一首《救世主》，這是用頭韻的形式寫成的；還有一首詩歌是由奧特夫利特·封·魏森堡（約800—880）用萊茵法蘭克口語根據(jù)福音書改寫的《基督》。在這兩首詩歌里，作者想表明，不光是用拉丁語，就是用民間語言也能頌揚基督教。在他們的筆下，彼岸的基督身上有著此岸的統(tǒng)治者的影子。《救世主》還沿用頭韻，而《基督》則已開始用尾韻的形式了。

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