1254年，德國霍亨斯陶芬皇朝告終，此后二十年是空位時代。后來諸侯推選出哈布斯堡王朝和盧森堡王朝先后為德國皇帝，但他們無力過問帝國的事務，德國的分裂情況愈加嚴重，根本不存在統一的政治機構。在諸侯割據的情況下，城市得到了進一步發展，為了維護經濟和貿易的利益，一些城市組織了地方性的城市同盟。

商業和手工業有了飛速的發展，社會開始了市民化的進程。在這種情況下，貴族和騎士由于政治和經濟發展的壓力，逐漸失去了他們在文化生活中的主宰地位。文學的內容所反映的不再完全是宮廷的生活，市民的生活以及他們的愿望和要求開始成為文學的一個重要的題材。

傳統的宮廷抒情詩逐漸地為市民階層所喜聞樂見的多種文學形式，如手工業歌手詩歌、民間故事、笑話等所取而代之。隨著宮廷抒情詩的衰落，在城市興起了市民和手工業歌手詩歌，涌現出了一批歌手。行會經常組織詩歌比賽，給優秀者以獎賞和歌手的稱號。這種比賽開始時都是在教堂舉行，因此，內容大都是宗教方面的題材。后來，比賽也在酒館，更多地是在市議會舉行，世俗的內容就越來越占有較大的比重。這類詩歌在藝術上并沒有取得多么大的成就，但在文學史上有一定的意義；因為它的興起和繁榮，標志著宮廷抒情詩的衰亡和新興的資產階級文學的萌芽。

十六世紀，到漢斯·薩克斯時這種詩歌才得到了較高的發展。在史詩和敘事詩方面，也因社會的市民化影響，宮廷史詩已讓位于迎合市民階層需求的題材和內容了。一些作家雖然仍然致力于史詩和詩體小說的創作，有的在續寫上一代詩人的未竟之作，如烏利希·馮·圖爾海姆續寫了哥特夫利德的《特里斯坦和伊索爾德》，有的則襲用德國或法國的舊的宮廷史詩題材進行改寫。但這已不是主流了，代之而起的是一些娛樂性強的諷刺性詩歌、詩體小說、笑話。它們的內容寫的多半是不忠的妻子、輕狂的少女、娼妓、游學的學生、好色的僧侶等。這方面值得一提的作家有亨利希·德爾·塔希納（1310—1372或1378）、亨利希·魏頓瓦勒（約生活于十五世紀前半葉）等人。

戲劇大體從十四世紀有了發展，這主要是與教會有關。在圣誕節、復活節等宗教節日活動時，都根據《圣經》編寫一些故事進行演出。隨著市民階層的興起，在戲劇中有了世俗生活的內容。市民經常在齋戒節期間舉行的狂歡節，在祭春的節日、收獲的節日或驅魔的儀式上演出戲劇。它們除了宗教的題材外，大都是喜劇或鬧劇，具有強烈的娛樂色彩。德國中世紀文學是與社會的歷史發展相適應的，經歷了發展、繁榮和衰亡的階段，它是德國文學發展史上不可忽視的一環。產生了象《尼布龍根之歌》這樣的著名史詩，出現了象瓦爾特·封·德爾·弗格爾瓦依德這樣的杰出詩人，其影響不僅在德國，就是在歐洲，不僅對當時，就是對后世，都是深遠的。

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